Las camionetas Chevrolet Silverado estarán diseñadas para recorrer casi 500 kilómetros por cada carga, y también servirán como generadores de energía móviles.
General Motors estuvo explorando el uso de pilas de combustible de hidrógeno durante décadas, aunque aún no lo haya implementado en sus vehículos comerciales. Sin embargo, esta situación podría cambiar, ya que el principal fabricante de automóviles de Estados Unidos se prepara para ensayar camionetas medianas propulsadas por hidrógeno verde sin emisiones de carbono. Estas camionetas, basadas en el modelo Chevrolet Silverado 5500 de 2024, estarán equipadas con el sistema de pila de combustible de Hydrotec, una unidad de GM.
La unidad Hydrotec de GM dijo que las camionetas, equipadas con su sistema de celda de combustible, serán utilizadas para aplicaciones comerciales a finales de este año por Southern Company, con sede en Atlanta, una de las empresas de servicios públicos más grandes del país. Estarán diseñados para recorrer más de 480 kilómetros por cada recarga y también servirán como un sistema de generación de energía eléctrica remota. Repostarán combustible en una estación desarrollada por la misma compañía y Nel, un fabricante noruego de electrolizadores, donde se generará hidrógeno a partir de un sistema de energía renovable especial.
El programa de prueba se está pagando parcialmente con una subvención de 26 millones de dólares del Departamento de Energía que GM recibió en 2021. La compañía no dijo cuántos de los camiones de celda de combustible, que pesan casi lo mismo que la versión diésel, se construirán para el programa o si tiene la intención de comercializarlos eventualmente.
El sistema de pila de combustible de alta potencia de los camiones “puede producir más de 300 kilovatios de potencia máxima” y servir como generador móvil para “generar energía en los lugares de trabajo o llevar la carga a los vehículos eléctricos en áreas donde la carga tradicional no está disponible”, dijo Jacob Lozier, director del programa de Hydrotec. “Tiene suficiente potencia y energía para suministrar energía a hasta 250 hogares estadounidenses durante un día”, aseguró.
GM comenzó a trabajar en pilas de combustible de hidrógeno en la década de 1960 y principios de la década de 2000, aunque eventualmente podría vender millones de vehículos de pasajeros propulsados por este combustible elemental. Los desafíos técnicos y los problemas de costos han dejado de lado principalmente las celdas de combustible para vehículos más pequeños, pero la tecnología parece prometedora para camiones y furgonetas comerciales. Nikola comenzó a vender semirremolques de hidrógeno a clientes en California el año pasado, y los fabricantes de camiones, incluidos Daimler, Volvo y Hyundai, se están preparando para seguirlo.
¿Por qué son preferibles las pilas como combustible?
Las pilas de combustible, dispositivos electroquímicos que convierten electrones de hidrógeno en electricidad, pueden proporcionar un alcance y una potencia que normalmente superan a los sistemas de baterías, funcionan de manera eficiente en climas cálidos o fríos y pueden repostarse en una fracción del tiempo que lleva recargar un vehículo eléctrico. Pero el hidrógeno es difícil y costoso de transportar y almacenar, desafíos que han ralentizado su uso más allá de las aplicaciones industriales.
Hay menos de sesenta estaciones de servicio en Estados Unidos, casi todas en California, y cobran hasta 36 dólares por kilogramo para surtir combustible. El Estado californiano tiene más de 18.000 vehículos de pasajeros de hidrógeno, principalmente sedanes Toyota Mirai y crossovers Hyundai Nexo. Honda, que se asocia con GM en tecnología de celdas de combustible, planea ofrecer este año en California un crossover CR-V de hidrógeno que también funciona como un vehículo eléctrico enchufable.
En 2020, GM planeó brevemente asociarse con Nikola en una camioneta alimentada por hidrógeno justo antes de que Trevor Milton, el fundador de la startup, fuera acusado de realizar múltiples afirmaciones fraudulentas. GM se retiró del acuerdo y Nikola canceló el programa de camionetas, centrándose únicamente en semis de batería y de hidrógeno. Milton fue declarado culpable de fraude de valores y sentenciado a cuatro años de prisión a finales del año pasado.
El nuevo proyecto de camioneta de GM para Hydrotec suministra celdas de combustible a Autocar Industries para mezcladoras de cemento y otros vehículos comerciales especializados, y a Komatsu para un camión minero propulsado por hidrógeno. También proporciona tecnología de pilas de combustible al fabricante de camiones Navistar y Wabtec, que fabrica locomotoras de carga y tránsito.
“Consideramos que las pilas de combustible son la solución ideal para electrificar los vehículos más grandes”, dijo Charlie Freese, miembro de la junta de Hydrotec. “Son una pieza clave de este rompecabezas”, aseguró el ejecutivo.
