Los comienzos de Uniqlo están ligados al grupo textil Fast Retailing, fundado en 1963 por Tadashi Yanai sobre las bases de su establecimiento de moda masculina en Ube (Yamaguchi).
Yanai nació en 1949 en la provincia rural de Yamaguchi. Hijo de un padre sastre, pasó su infancia entre los empleados del negocio familiar, y a los 23 años empezó a trabajar en la sastrería. Heredó el negocio, que incluía 22 sucursales.
El 2 de junio de 1984, Yanai inauguró en Hiroshima una tienda de ropa y complementos bajo el nombre Unique Clothing Warehouse (en español, “ropa única”), simplificado al poco tiempo por el acrónimo Uniqlo. Su oferta outlet de marcas a precios bajos tuvo buena aceptación entre el público japonés y le permitió alcanzar 100 establecimientos en 1994, la mayoría en centros comerciales.
La estrategia se modificó a partir de 1997. Ese año, coincidiendo con la salida a bolsa, Uniqlo hizo tres cambios importantes para expandirse: convertirse en una marca global de moda básica con diseños exclusivos, externalizar la producción a China, y abrir locales en el centro de las ciudades.
Los primeros mercados de Uniqlo en el extranjero fueron Reino Unido (2001) y China (2002). En este último país la marca llegó a abrir más de 200 establecimientos en las ciudades más pobladas. Por esta razón, la expansión comenzó antes en el resto de países asiáticos (Corea del Sur, Hong Kong, Malasia) que en Europa.
En Estados Unidos, Uniqlo incursionó en 2005 con tres locales temporales en Nueva Jersey y en 2006 inauguró su primer gran almacén en el SoHo de Manhattan, Nueva York.
En 2007, los beneficios por ventas de Uniqlo superaron los 10.000 millones de dólares, lo que convertía a Fast Retailing en el quinto grupo textil del mundo por detrás de Gap, H&M, Inditex y L Brands.
En países de habla hispana, Uniqlo permite envíos a España desde 2016 e inauguró su primer gran almacén en Barcelona en septiembre de 2017.
Nunca imaginó que construiría un imperio que lo llevaría a ser el hombre más rico de su país (su cuenta de banco se calcula en US$ 16.200 millones), y está entre los más ricos del mundo. Curiosamente, el número uno es Amancio Ortega, dueño de Inditex, conocido por la cadena de tiendas Zara.
Pero Yanai no tiene nada que envidiarle a Ortega. Su empresa tiene más de 1.900 tiendas en 18 mercados y se ha convertido en la mayor cadena del sector en Asia.
Abrió negocios en los sectores más exclusivos de las capitales, contrató a diseñadores y artistas de fama internacional, además de hacer alianzas con personalidades que trabajaron en la revista Vogue París.
Y para promover su línea deportiva, auspició a jugadores de tenis como Novak Djokovic, Kei Nishikori y Shingo Kunieda, además del golfista australiano Adam Scott.
Lejos de retirarse, Yanai insiste en que nunca está realmente satisfecho y que le gusta escalar montañas porque disfruta el ascenso.
“Tengo mucho respeto por Inditex. Al igual que nosotros han pasado de ser un negocio local a convertirse en un fenómeno global con tiendas en todo el mundo. Zara nos sirvió de ejemplo, quisimos seguir su camino”, aseguró Yanai en una entrevista”.
